La médecine nucléaire est une technique d’imagerie regroupant toutes les utilisations de radionucléides à des fins de diagnostic ou de thérapie. C’est une technique d'imagerie fonctionnelle qui consiste en l'administration d'un traceur radioactif au patient puis en la détection du rayonnement émis.
Une substance radioactive spécifique – appelée radiopharmaceutique – est administrée au patient. Le radiopharmaceutique utilisé dépend de l’organe étudié. Il peut être utilisé soit directement, soit fixé sur un vecteur (molécule, hormone, anticorps…). La localisation dans l’organisme de la substance radioactive administrée est réalisée par un détecteur spécifique appelé gamma caméra. Cet équipement permet d’obtenir des images du fonctionnement des organes explorés. Les images obtenues sont numérisées ; une quantification des processus physiologiques peut être réalisée ainsi qu’une reconstruction tridimensionnelle des organes, selon le même principe que pour le scanner à rayons X. Les machines récentes sont actuellement des gamma caméra couplées à un système scanner X afin d’améliorer la localisation des anomalies détectées.
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